One year later: Sketches of Europe's Northwest

Precisely one year ago I embarked upon one of the most exciting trips in my life. I called it "Sketches of Europe's Northwest" and published something between a photostory and a diary on Facebook, in the context of Brexit. At long last I found the time to compile all Facebook posts and Instagram pictures from the trip in one place and I'm offering them here. It was an unforgettable experience. Maybe it is even better that I am putting this together now, one year later, because it gave me the chance to go over these moments again. Captions are above each image. Click on image for larger version. Enjoy!

Travelling to Paris, France from Sofia International Airport.

19 August 2016 · Sofia

I am off to Paris, Belfast, Bristol and Cornwall on a ten-day trip which I am dubbing #SketchesOfEuropesNorthwest. I am going to cross from the hot, dry, yellow, azure, summery Southeast of the continent to the lush, green, grey, humid and refreshing Northwest. Two diametrically opposed but complementary faces of our cherished common European space - now rattled by a perfect storm of internal and external challenges.

The issue of Brexit cannot but be my silent companion along the way. After all, it is one of the secret reasons for which I chose to head northwest in the midst of an exuberant Balkan summer. Does Paris actually care about Brexit; is it simply gloating or it can’t wait to assume financial powers from London? What about the future of the Good Friday Agreement for Northern Ireland? Do unionists in the country regret voting to remain in the EU, now that there is renewed talk of a united island by nationalists? The Southwest of England: Bristol, home of some of my favourite musicians, massively elected to Remain (62%); nearby Cornwall saw a 56% Leave vote. Why so?

Apart from just exploring novel and long-yearned corners of Auld Europe, the restless type that I am, it is the simple, human answers to the above questions that I will be looking for, in word and in image. Stay tuned!

IRIS publishes second of its kind study on human security threats in Bulgaria

My organisation, the Institute for Regional and International Studies (IRIS), has published today a second of its kind study on human security threats in Bulgaria. It is authored by IRIS′s expert and Sofia University professor Stoycho P. Stoychev and is part of the efforts of the Citizens′ Network for Human Security (cn4hs) for the Balkans and Turkey as part of a project supported by the European Commission. I am author of the introductions in Bulgarian and the English summaries.

This year′s study comprises two parts: a novel, qualitative research component on prostitution and the sexual services market in Bulgaria and the existing threats to human security of the people involved in it, focusing among other things on the changes that have occurred after a similar such study conducted in 2010; and a quantitative research component on the impact which the so-called controlled vote phenomenon in Bulgaria has on human security, building upon a qualitative study on the issue which IRIS’s team implemented in the first phase of the current project (2014).

Please take a look at the announcement on the official IRIS website and find there links to the comprehensive texts in Bulgarian and the English summaries.

Protests and Plenums: Bosnia's Civic Awakening and Youth Participation

Image: Wikimedia Commons (http://ow.ly/4nbV6q) 

My paper on Bosnia's civil movements in 2012-14, the unique form of direct democracy that ensued - the plenums - and the role of the young in all that is available here. It was written for the book Good Governance and Youth, ed. Dr Melanie Sully, published by the Institute for Go-Governance in Vienna.

The 4 shames of the Dutch referendum on Ukraine

The Netherlands on Wednesday voted in a consultative (but nevertheless significant and potentially disruptive) referendum on whether the European Union should ratify the Association Agreement with Ukraine. Turnout was 32%, and 64% of those who cast a ballot voted against the Ukraine deal. I have just four points on that:

1) It's not a shame that a 20% radicalised anti-European minority (of those having the right to vote) voted the way it did. It's their right. It's a shame a 80% majority was silent and sleepwalked through this important referendum, letting a weird coalition of populists, radicals and animal rights activists to beat them.

2) It's a shame that the same Association Agreement, for which the 130 of Euromaidan gave their lives in 2013-14, was crossed out with such a maddening levity by the Dutch, founders of the EU and among the greatest proponents of its values.

3) It's a shame that few people in the Netherlands on Wednesday remembered the Malaysian flight MH17 airplane crash over Ukraine on 17 July 2014 which sent hundreds of their kin to their deaths. The Russian BUK missile had been aimed back then, symbolically, at the same EU choice of Ukraine which the Dutch rejected lightheartedly yesterday.

4) And it's a shame that a trade-loving nation as the Netherlands, with a huge tradition of encouraging and exploiting free commerce with the rest of the world for centuries on end, voted against what is essentially a trade and cooperation deal with another European nation.

It's a shame.

След бламирането на конституционната реформа на Хр. Иванов

Кунева и Лукарски мълчат като риби, гербаджийте и Патриотичният фронт нагло се подсмиват, а Първановите руски мекерета отявлено триумфират. ДПС нямат някакво специално поведение, а БСП не знаят какво да кажат. Това видях досега, към 20.00 ч.на 9 декември 2015 г., след провала на "историческия компромис" за съдебната власт.

Да, все още няма реакция на ДБГ след бламирането на реформата на Христо Иванов, както и на СДС и на другите сили в Реформаторския блок (РБ) - освен въпросната оставка на правосъдния министър и безапелационните изявления на Радан Кънев и Гроздан Караджов (ДСБ) за прекратяване на подкрепата им за правителството "Борисов II".

За РБ ми е мисълта. Всъщност аз и партията на Кунева сме толкова различни (въпреки че съм гласувал за нея в рамките на Блока в моя избирателен район в името на солидарността), че най-естественото нещо е те да си останат във властта да проветряват на Бойко подмишниците пред Европа, Кунева като истински евробюрократ да е на власт, ама нищо да не зависи от нея, а аз и Радан и Гроздан и нормалните хора в тоя град и държава да сме опозиция. Това още от stunner-a Мая Манолова - омбудсман. Лично мнение, не ангажирам никого. Просто ме е яд на тия процеси, които се забелязваха от лятото, ранното.

За мен като избирател на РБ - ако ДБГ, СДС и останалите партии от Блока не вземат решение за излизане от управлението - вече не е важно тази формация да оцелява. Въпреки огромния потенциал, който имаше. В крайна сметка принципите са по-важни от черупката. Съдържанието е по-важно от формата.

Поздравления за Христо Иванов и благодарности за свършеното от него. Благодарности и на Реформаторския блок за това, че известно време все пак олицетворяваше нещо като надежда за българската политика и общество. Нещо, родено в гражданското общество - автентичното.

Новият дуализъм на Сърбия: повече прагматизъм?

Мой коментар за актуалните обществени и политически процеси в Сърбия е достъпен на сайта на ИРМИ.

Homo Civicus (Re)Born: The 2012-14 Protest Movements in Bulgaria and Good Governance

"Bulgarian Protest against Oresharski Cabinet" by AlexaHR.

With Phone CameraPreviously published: No where.

Licensed under CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons

http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Bulgarian_Protest_against_Oresharski_Cabinet.jpg

#/media/File:Bulgarian_Protest_against_Oresharski_Cabinet.jpg

My paper on Bulgaria's 2012-14 protest movements and their impact on good governance is available here. It's part of the book Governance and Participation, ed. Dr Melanie Sully, on recent developments in the Black Sea region, published by the Institute for Go-Governance in Vienna.

Предизборно: Листа на Реформаторския блок за 25-и МИР София

Листата с кратко био за всеки кандидат можете да свалите тук. 25-и многомандатен избирателен район - София включва районите Люлин, Банкя, Овча купел, Красна поляна, Илинден, Надежда, Връбница и Нови Искър.

EP 2014 elections in Bulgaria: A hint at normality?

Bulgaria’s Central Election Commission is yet to announce the official final results of the European Parliament (EP) election held on 25 May, 2014, but it has processed all protocols from the precincts with counted 100% of the ballots. This was the third EP campaign in Bulgaria after the one following EU entry in 2007 and then the regular one in 2009. Turnout was traditionally low (some 35%) and somewhere on the average in Europe.

"The Frenzy"

A great take on EU migration and the Bulgaria/Romania worker invasion scare by Foreign Policy's Harriet Salem, with me quoted, too. Read it here.

Reflections on Ukraine

I attended on Thursday a public discussion in Sofia entitled, “Ukraine's Struggle for Europe: Mapping Ukraine’s Choices before the Protests and after Vilnius.” It was held at the European Commission Representation in Bulgaria and organised by the Centre for Liberal Strategies (CLS). The key speaker was Mr Valentyn Gladkykh, a young political scientist who is currently Chief Adviser of Verkhovna Rada's Secretariat; the other two panellists were Ognyan Minchev of IRIS, the policy institute I work at, and Lithuania’s Ambassador to Bulgaria, H.E. Darius Gaidys, representing the EU Presidency. Moderation was provided by CLS’s Antoinette Primatarova.

                 Photo by Nessa Gnatoush, Wikimedia Commons / Flickr (bit.ly/18Gm4lx)

This was a very useful event which got its due attention, judging by the people present, but it also helped some ideas I had about Ukraine, the EU, Russia, and the Euromaidan protests crystallise. Here are some thoughts:

"A Bulgarian Spring? Entrenched Protests Challenge Eastern Europe’s Status Quo"

Time Magazine with a piece on Bulgaria and me quoted. In the quote, I mean the Belene nuclear power plant project:  A Bulgarian Spring? Entrenched Protests Challenge Eastern Europe’s Status Quo ‪#‎ДАНСwithMe‬

"Хронология на едно насилие над протеста"

По-добре, отколкото аз самият бих могъл да разкажа. Чудесна хронология от Крис Георгиев (Twitter @chrisgeorgiev) на Ден 40 на ‪#‎ДАНСwithMe‬ със снимки, видеа и туитове от мястото на събитието вижте тук. Снимката долу е моя.

Те искат едно / They want one thing

San Francisco

14 юли worldwide (see link)

Мюнхен

Нека покажем подкрепата си за протестите в България отново! Беше страхотно преживяване! Благодаря ви много, че дойдохте :)
Имаме официално разрешение за Карлсплатц в неделя. 
1.Организаторите на протеста в различните градове обсъждахме да направим едно общо видео с послания и да го изпратим до медиите в България. За тази цел ни трябва камера и статив. Нашият фотоапарат прави HDвидео и в краен случай можем да го използваме, но ни трябва статив!
2.Проблемът с тока също все още не е решен. От KVR ми предложиха да си наемем генератор :О Най-лесният вариант ще е ако някой има от големите касетофони. Два комплекта батерии ще свършат работа?

Франкфурт

Нека да се съберем в знак на съпричастност с протестите в България! #ДАНСwithme Frankfurt!!!

В неделя /14.07./, 30 дни след началото на антиправителствените протести, ни предстои ‪#‎ДАНСwithme‬ FFM 3. Сборният пункт отново е пред ЕЦБ, като в 17:30 започваме шествие към Römer. Предвидено е там да можем да поставим "Kommunikationsstand" за раздаване на flyer-и etc.

Щутгарт

Нека да се съберем в знак на съпричастност с протестите в България ! 
Lasst uns in Eintracht zusammen kommen, um die Protestbewegung in Bulgarien zu unterstützen!
#ДАНСwithme Stuttgart
Тъй като на Schlossplatz и Marktplatz започват скоро различни фестивали, общината ни предложи друго място. Улицата е успоредна на Königstraße. Срещата ни в неделя е : An der Ecke Büchsen-/ Kronprinzstraße !!!

Хамбург

Am Sonntag, den 14.07. zwischen 13.00 und 14.00 Uhr findet zum dritten Mal #Hamburg ist ДАНСing with you! - diesmal am Biedermannplatz 1 - statt. Mit einem traditionellen Choro-Tanz wird diesmal das Ereignis belebt und dem Motto endlich angepasst.
Diesen Sonntag wollen wir dem Protest eine neue Form geben: manche lesen, andere malen und wir wollen beten! Denn was gibt es stärkeres als unser Wunsch nach höherer Moral in der Politik an die höchste Macht zu richten!

За трети път тази неделя ще се състои #Hamburg ist ДАНСing with you! Часът и мястото на срещата този път са отново променени: 13.00 ч., Бийдерманплац 1. Нека този път с поне едно хоро одухотворим мотото ни!
Тази неделя ни се иска да дадем и нова форма на нашия протест - някои четат, други рисуват, а ние ще отправим молитва. Защото какво е по-силно от това да изпратим желанието си за по-висок морал в политиката на най-висшата сила!

Карлсруе

Мирен протест в подкрепа на демократичните промени в България!
Вече цял месец сънародниците ни се борят срещу пируващата мафия в България.
Нека изразим подкрепата си с креативни идеи и висок дух!

Събитието е част от глобалния ден на протести ДАНСwith me in one day over the world.

https://www.facebook.com/groups/212771788876590/

Peaceful demonstration supporting the democratic processes in Bulgaria!
For one month alreadу, the people are protesting against the filthy goverment and the triumphant Mafia.
Let us express our support with creativte ideas and high spirits!

This event is a part of the global day of protests ДАНСwithme Global, supporting the protests in Bulgaria!

https://www.facebook.com/groups/212771788876590/

Манхайм

Манхайм подкрепя #ДАНСwithme!

#ДАНСwithme Deutschland

Магдебург

Здравейте,

Магдебург is #ДАНСwithme World в Неделя, 14.07.2013 на Домплатц пред главния вход срещу улица Брайтервег.
Колкото повече, толкова повече!!!
Очакваме виии!!!

От Сан Франциско до София, цял цвят ще подкрепи протестиращите в България! Подкрепете и вие глобалният протест в Неделя!!!

https://www.facebook.com/events/208806839272933/

Париж

Здравейте, 

като част от обединения протест ДАНСwithme Global Ви предлагаме да се съберем отново тази неделя, 14ти юли, от 16:00 до 20:00ч. в подкрепа на протестите, които продължават вече близо месец в България и по света!

Мястото на срещата този път е различно, предложено от Префектурата с оглед на акциите по случай националния празник на Франция и то е Place Igor Stravinsky до Centre Pompidou!

Фонтаните, доброто настроение и бирата са от нас, 
фойерверките от Френските власти,
а оргиналните, позитивни и креативни лозунги под наслов 
- Какво искаме ЗА България - 
са от Вас, нейните граждани, където и да сме по света!

Venez nombreux, доведете и приятел или поне ги информирайте за събитието!

Брюксел

Нека всички се присъединим в Глобалния мирен протест и излезем тази неделя, 14ти юли 2013 г., в 15.00 часа, на Place du Luxembourg до Европарламента.
Нека заедно отхвърлим границите, които ни разделят, където и да сме.
Нека отново покажем, че и ние в Bruxelles се интересуваме от съдбата на България и не искаме да ни управляват олигарси и мафиоти, които ни третират като "лумпени".

Амстердам

Част от обединения протест ДАНСwith me in one day over the world

Осло

Втори протест на българите в Норвегия в подкрепа на протестите в България срещу правителството на Пламен Орешарски, властта на олигарсите и за повече граждански контрол в политиката.

Нека и ние да дадем своя принос в започналия процес на осъзнаване на българското общество, който ще принуди политиците да започнат да се съобразяват с интересите на народа, а не на мафията.

Това правителство вече доказа с действията си, че не е готово да направи такава промяна и да води открита политика, съобразена с исканията на гражданите. Затова ние искаме неговата незабавна ОСТАВКА. Всяко следващо правителство ще бъде мерено със същия аршин до момента, в който политиците започнат да ни чуват. Всеки ден ще е така до победата!

Този път протестът ще бъде в неделя, тъй като датата е избрана за глобален протест на българите по света. Мястото остава непроменено - пред българското посолство в Осло. Вземете със себе си позитивизма и доброто настроение от предишния протест + още някой приятел и съмишленик :)

http://bnt.bg/bg/news/view/104202/ploshtadyt_kolko_oshte

Лондон

Ние сме българите, в Англия, които подкрепяме нашите сънародници и протестите срещу правителството на Пламен Орешарски !

Протестираме пред българското посолство в Лондон всяка неделя с плакати и знамена, с песни и креативни идеи, с разум и надежда за България!

Ние ще сме с вас винаги !!!

Мадрид

Ще има глобален протест, нека се включим и от Мадрид.
Протестът в неделя, ще е част от ДАНСwithme globally https://www.facebook.com/events/208806839272933/. Демонстрацията предвижда включвания на 15 централни градове по света между които са Ню Йорк, Сан Франциско, Лондон, Франкфурт , Мюнхен, Виена, Берлин, Брюксел и Cидни.
Глобалният протест e много вероятно да се излъчи по централни емисии по bTV, Нова Телевизия и БНТ, затова нека покажем колkо сме единни и как подкрепяме всички протестиращи българи по света, като всеки един от нас по възможност намери време и дойде на протеста.
Неделя, 14 юли, 12:00 часа, пред БГ посолството в Мадрид

Торонто

МИРЕН ПРОТЕСТ в ПОДКРЕПА на ПРОТЕСТИРАЩИТЕ в БЪЛГАРИЯ
-----------------------------------------------------------------------
ПЕТИЦИЯ ЗА ПРЕМАХВАНЕ ПРАГА ЗА НЕЗАВИСИМИТЕ КАНДИДАТ-ДЕПУТАТИ
http://www.peticiq.com/novi-izbori-bez-prag-za-nezavisimite
-----------------------------------------------------------------------
Спите ли, #лумпени :) Кой ще пише новия изборен кодекс последно? Ние или те? Линк за юристи, програмисти и лумпенентусиасти:

https://github.com/yurukov/Izboren-kodeks/blob/master/README.md

Монреал

Sunday, 14 July 2013
Time12:00 until 13:30 in EDT

Виена

Протестите в Родината не заглъхват, напротив народното недоволство нараства ден след ден ! Нека покажем, че се гордеем с нашата силна нация! Нека покажем на сънародниците ни, че оценяваме и се възхищаваме от това , което правят те в България и за нас !!! 

Сидни

Символичен протест за подкрепа на демократичните промени в България и премахване на мафията от държавното управление!

Ню Йорк

Cкъпи българи,

Нека се съберем, за да изразим подкрепатa си към нашите сънародници в България, които безотказно се борят срещу олигархията във властта. 
Протестът e мирен и не е в услуга на една или друга политическа партия.

Място на протеста:

- Неделя, 14 юли, 17:00- 20:00ч. - Brooklyn Bridge
Mястото на срещата ще бъде в Cadman Plaza Park пред Brooklyn War Memorial срещу игрището. Cadman Plaza Park се намира в Brooklyn, в близост до Brooklyn Bridge. В самия парк има спирка на метрата А и С.
Протестът ще започне от парка, ще премине през Brooklyn Bridge, което би трябвало да отнеме около 30-40 миннути, и ще завърши пред City Hall в Манхатън.


===============================

Dear Bulgarians,

Let’s gather to show solidarity for our compatriots in Bulgaria, who relentlessly protest against oligarchy in power 

This protest is peaceful and does not favor any political party!

Date and place of the protest:

Sunday, July 14th
from 5:00-7:30pm PM 
Brooklyn Bridge, New York, NY

Сан Франциско

Призовавам тук в тази група да обединим усилия и да покажем пълната си подкрепа към това, което се случва в България!!!
Нека накараме света да обърне внимание на протестите в цялата страна!
Ние, българите от Сан Франциско Залив искаме да поканим всички българи от района да се присъединят към нас и заедно да изразим своята подкрепа към нашите сънародници в България, протестиращи срещу престъпното управление на тройната коалиция БСП-ДПС-АТАКА. Искаме незабавна оставка на правителството на Орешарски.

Лос Анджелес

Тази неделя има глобален ден на протести на българи по цял свят. Нека да се включим и в Лос Анджелес!

Вашингтон

Приятели и българи от Вашингтон и околностите,

Този уикeнд става 1 месец от началото на масовия протест в София. Ако имате време и желание, нека се съберем неделя следобед пред посолството за нищо повече от една групова снимка в подкрепа и солидарност с хилядите протестиращи в София всеки ден. Трудно е да се конкурираме с искреността и оргиналността на софийските плакати, но може да опитаме. Споделете и с ваши близки и познати във Facebook и заповядайте пред посолството около 12 часа неделя следобед (12 p.m.). 

Are they reformed?

I am not a Socialist. Even less am I a Bulgarian Socialist. The transition in Bulgaria has been such a wayward, idiosyncratic exercise that I – as  one who caught the last years of communism but who has fought for democracy after coming of age afterwards – define myself as right-of-centre in Bulgaria and centre-left out of Bulgaria. I have spent time in London, Sarajevo and Belgrade, sufficient time. There, I felt comfortable with the centre-left option: I like Labour more than the Tories (and even the LibDems), I used to like the Social Democrats (SDP) in Bosnia and the Democrats (DS) in Serbia before they decided to ruin themselves. I also read a lot, and I think the social democratic parties in Europe are sensible.

After the Party of European Socialists (PES) elected the Bulgarian Socialist leader, Sergei Stanishev, as its head, I thought there was a real chance for reform in this decaying, oligarchic structure called the Bulgarian Socialist Party (BSP). I thought – okay, this guy is of the same dough, a totalitarian child, Moscow-educated, hadn’t had a real job except party posts, but PES elected him as its chairman. Maybe this is a good sign: he will reform the party secretly from within. He rants about the usefulness of the Russian Belene nuclear power plant project, he seizes every opportunity to disgrace true centre-right reformists in Bulgaria, but after all he may be Europe’s secret weapon to reform my own Communists. Every person in the ex-Soviet bloc has their own Communists. Ask Kundera.

I have many Bulgarian Socialist friends. I admire them for their perseverance.

But Stanishev and his BSP now took a huge shit on both my friends’ beliefs and on my hopes that one day the Bulgarian left may be worth it. He appointed a mafia guy to take care of national security; he relies on the support of a far-right populist and Bulgarian neo-Nazi in parliament, even tolerating this guy’s appointment as head of the parliamentary ethics and anti-corruption committee; his foreign minister appoints former communist state security spies as chiefs at the ministry. He refuses to admit that there are tens-of-thousands-strong legitimate protests against him and the essence of this government taking place every single day in the capital. He says “these are only a couple of thousand of Sofians; it’s not Bulgaria.” It’s just like a quarter of a century ago, when his mother party invented the “Sofia citizenship” thing to separate people.

I am asking now – asking PES and all the people of Europe, for whose values I won’t stop fighting; Europe, our sacred home: Are they reformed?

Will Bosnian ethnoelites take heed, finally?

Take a look at my comment on the June mass civic action in Bosnia against the inadequate behaviour of its ethnic elites and the implications for the country. It was written for the Institute for Regional and International Studies (IRIS) and is available here.

A couple of analyses from March and April (the UK's Bulgarian/Romanian migrants hysteria and the EU's Balkan successes in Jan-Apr)

Following are links to two analyses I wrote for the Institute for Regional and International Studies (IRIS) in March and April which for а reason were not published until today. Though a bit old, I think they offer interesting insights. The first one, "While an EU member, Britain should behave like one," discusses the anti-Bulgarian and -Romanian hysteria in British society vis-a-vis potential immigration waves from these countries once EU labour restrictions for their citizens fall in January 2014, all this amidst the recently rising eurosceptic moods in the UK. It is available here. The second one, "Brussels should step up its involvement in Balkan disputes because it works," looks at the relative successes of EU foreign policy in the Balkans (this was written before the landmark success of the Brussels agreement between Serbia and Kosovo) and urges a more consistent involvement by Brussels. It is available here.

The importance of the Serbia-Kosovo deal is yet to be realised

Springtime is a precarious time in the Balkans. It is a time of agitation, oftentimes unrest, and sometimes open and deadly conflict. Looking at more recent history, hostilities in the Croatian war of independence from Yugoslavia broke out in March 1991; the war in Bosnia began a year later, in the spring of 1992; and the conflict between Serbia and NATO over Kosovo erupted in full force in March 1999. Conflict and unrest have regularly occurred afterwards, always in the time of spring – in Macedonia in 2001 and in Kosovo in the form of ethnic clashes, blockades and tensions.

What makes the spring of 2013 different is that it witnessed an agitation of a slightly different nature. For the majority of interested parties and observers, the deal for improvement of relations between Serbia and Kosovo of 19 April is a giant step forward in the ‘normalisation’ of politics and democratisation in the Balkans. It is one of the most important reconciliation achievements in the geographic domain of the former Yugoslavia, one of the last sore wounds long waiting to be healed. Western diplomats, policy makers, observers, mainstream Kosovo and Serbia political factors, as well as neighbouring Balkan leaders all praised the reached agreement. For others – extreme nationalist elements in the north of Kosovo, where an ethnic Serb enclave exists, similar-minded people in Belgrade and their Albanian counterparts in Prishtina – the agitation of spring 2013 is negative in nature. They denounced the deal and promised to fight it.

Bulgaria’s protests and political crisis: a mixed blessing

Several things come to mind about what happened in Bulgaria over the last weeks (the street protests and the eventual resignation of the government led by PM Boiko Borisov on 20 February):

                                          Photo courtesy dariknews.bg

1) To be clear, the protests did not begin in February 2013: they only intensified to a mass scale this month, triggered by unbearably high electricity bills many people across the country received in January and February. Before that, there were regular, though low-scale and segregated, civil expressions of disagreement in Sofia and other big cities on various issues such as environmental and development policies and unpaid salaries in big state-owned firms. But there is this particular characteristic of Bulgarian citizenry: it is only aroused to mass civil action when something hits directly, and massively, its pocket. Back in 1997, when the truest democratic revolution took place in Bulgaria (1989 was only a coup d'état within the Bulgarian Communist Party followed by a mimicry of reforms), it was hyper-inflation and collapse of the banking system, leading to loss of savings and mass poverty, that drove people on the streets. They were not much impressed by the failure of democratisation after 1989. Now, it was the electricity bills. Of course, these are quite legitimate causes of protest. They seem to be the most effective ones in awakening the Bulgarian public conscience.

2) The mass protest action was spurred by the absurdly high electricity bills, but subsequently other legitimate, more general claims were posed by the citizens. They were disappointed with the political system in general, and found a vent in this budding mass action. They wanted a thorough change towards true democracy and citizens’ participation. These were not partisan protests: they were essentially against all political parties and the establishment as a whole. Also, they were not explicitly anti-austerity protests, as many Western media commented. Bulgaria has been implementing austerity ever since 1997. They were against the monopoly structures that command huge bits of the economy with the consent and collaboration of recurring governments – not only the current government – smothering small and medium-sized private initiative and ordinary earners with high end-prices. These monopolies are in the power sector, fuels, pharmaceutical industry, agriculture, even airport services.

Is the Post-2000 Improvement of Relations Between Serbia and Croatia Irreversible?

Despite recent drawbacks, relations between the two Balkan neighbours are destined to improve. Read my piece written for the blog of the German Marshall Fund of the United States here.